益生菌存在於優格和其他發酵食品、也能透過產品化保健食品補充。儘管人們經常認為細菌和其他微生物是對人體有害的，但實際上很多細菌對人體都是有益處的，例如：一些細菌有助於消化食物、破壞致病菌或幫助產生人體所需維生素，並且益生菌產品中的許多微生物與我們體內天然存在的微生物相同或相似。因此，「益生菌」泛指對我們人體有益處的微生物[1]。
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益生菌是什麼
益生菌（probiotics）也屬於細菌（微生物），經由這些細菌群代謝所產生的有益物質就稱為probiotic（益生），根據美國的國家補充和綜合健康中心（National Center for Complementary and Integrative Health)說明，益生菌為一種活的微生物，透過飲食攝取或特殊應用於身體時會產生健康益處。
益生菌5大功效及好處
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幫助腸胃道功能：
益生菌最為人知的助益就是幫助人體穩定腸道菌相[2]，在促進腸道有益菌生長的同時也抑制致病菌之生長，透過增加有益菌減少致病菌的方式幫助強化腸道健康[3]。
小朋友或是老人族群在某些疾病情況下會長期使用抗生素，他們會因此發生所謂的抗生素相關性腹瀉(Antibiotic-Associated Diarrhea)，或是出現困難梭狀芽孢桿菌(Clostridium difficile)感染而直接導致的腹瀉；相關研究指出，這類族群的患者在補充益生菌後，出現抗生素相關性腹瀉與困難梭狀芽孢桿菌感染的情況皆顯著減少，並且即使發生了腹瀉，其持續的時間也縮短了[4]；並且，補充益生菌也能夠預防抗生素相關性腹瀉的發生[5]。
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增強免疫力，減少感染及發炎：
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增加黏膜屏障功能：
益生菌能夠物理性地強化腸道上皮細胞的屏障功能，並幫助強化免疫系統，如：增強免疫細胞的活性與抑制病毒複製[6]。
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幫助呼吸道健康：
相關研究也指出，益生菌對於預防呼吸道感染是有助益的，甚至可能有幫助治療的效果，並且能夠幫助改善肺炎患者恢復後的狀態[7]。
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調節全身免疫系統：
益生菌除了可以調節腸道細胞的功能之外，還能夠幫助調節體內黏膜免疫細胞之功能，對於全身性的免疫系統有幫助[8]。
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預防泌尿道感染：
益生菌對於泌尿道感染是有預防的效果的，尤其是常常復發泌尿道感染的女性，可以長期攝取益生菌來幫助預防泌尿道感染[9]。
延伸閱讀
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改善過敏反應：
世界過敏協會對於益生菌的補充有提供指南參考，他們建議在三種情況下可以補充益生菌：
- 有高風險產下過敏兒的孕婦，可以在孕期間補充益生菌
- 若嬰兒可能有高風險發展成過敏疾病，則建議母親在母乳哺乳期補充益生菌
- 若嬰兒已經出現過敏現象，則可以給予此類高風險過敏的嬰兒直接補充益生菌[10]。相關研究也指出，補充益生菌可以幫助預防過敏性皮膚炎[11]；及預防一般皮膚過敏[12]。
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皮膚健康：
益生菌可以直接或間接對皮膚器官有益處的作用，研究認為益生菌在預防和治療濕疹、異位性皮膚炎、痤瘡和過敏性炎症等皮膚疾病或皮膚過敏、紫外線引起的皮膚損傷、傷口保護和作為化妝品方面具有巨大潛力[12]。
回顧多篇科學期刊後整理，口服和外用益生菌能夠有效治療某些發炎性皮膚病(如：異位性皮膚炎、痤瘡、牛皮癬、脂溢性皮炎、慢性傷口)，並且在傷口癒合方面也是有幫助的；對於皮膚癌可能也有潛在的功效[13]。
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精神健康：
現在越來越多研究指出，益生菌可能對焦慮、抑鬱、認知功能、壓力反應和行為產生影響，那些可以透過神經、體液等代謝途徑，控制由腸腦軸(GBA)調節的中樞神經系統的功能或作用，以改善胃腸道活動、抗抑鬱和抗焦慮能力的益生菌被稱為精神益生菌[14]。
腦-腸-微生物群軸(Brain-Gut-Microbiota Axis)目前作為神經科學的新研究方向被提出，其中的信號傳遞機制很複雜，涉及腸道與大腦雙向通信，使腸道微生物能夠與大腦交流，大腦也能夠與微生物交流，但目前的證據仍不足證實精神生物素對神經系統疾病或疾病的治療作用[15]。
益生菌對於維持健康或調整已有許多研究證實，但根據不同的需求，應該選擇不同的菌株才能較有機會達成期待功效，如果想了解更多有關益生菌株的挑選，可參考：
